눈에 보이진 않지만 생명의 기반을 이루는 균류는 식물과 공생하며 영양분을 나누고 생분해를 통해 생태계 순환과 건강을 유지합니다. 이런 균류가 멸종위기종 목록에 오르기 시작했습니다. 세계자연보전연맹(IUCN)이 최근 발표한 적색목록에 처음으로 천 종이 넘는 균류가 등재됐는데요. 새롭게 평가된 482종을 포함해 총 1300종의 균류가 목록에 올랐습니다.

적색목록에 올랐다는 건 멸종위기에 처했다는 의미입니다. 균류 등재 확대는 그동안 보전 사각지대에 놓였던 생물군에 전환점이 마련됐다는 점에서는 의미가 있지만, 생태계 적신호로 해석할 수 있다는 점에서는 걱정이 됩니다. IUCN은 "균류가 사라지면 가뭄 저항성, 병해 억제, 토양 탄소 저장 능력 등 생태계가 지닌 회복력이 함께 약화된다"고 경고했습니다. 

하지만 일각에서는 'AI 성능이 높아질수록 환경 비용도 비싸진다'는 우려가 나옵니다. AI 같은 첨단 기술을 구현하는 모든 과정이 탄소와 수자원 등 실제 물리적 자원과 연결돼 있기 때문입니다. MIT의 최신 연구에 따르면, AI 모델 훈련 과정에 필요한 전력 수요는 국가 단위 전력 소비량과 맞먹는 수준입니다. 사용자가 AI툴을 이용하는 과정에서도 웹 검색의 5배에 달하는 전력을 소모한다고 합니다. 

서버 냉각에 활용되는 물 사용량 역시 어마어마한데요. AI 모델의 수자원 사용이 새로운 환경 위기로 부상하고 있을 정도입니다. 이를테면 GPT-3의 훈련 과정에 소요된 물은 약 70만 리터로 미국 평균 가정 20년치 소비량과 맞먹습니다. 사용자가 던진 20~50개의 질문에 답변하는 데는 평균 500ml의 깨끗한 물이 필요하다고 하네요. 데이터 센터의 냉각 시스템에서 발생하는 폐수의 환경적 영향도 염려되고 있습니다.

전문가들은 생성형 AI 산업이 꾸준히 커지고 있는 만큼 기술 진보에 걸맞은 환경적 규제에 대한 논의와 접근이 필요하다고 조언합니다.